Embora o procedimento seja amplamente conhecido (principalmente através de reportagens), não é muito comum os médicos induzirem o coma a um paciente.
"Não é algo que se faça de ânimo leve", disse em entrevista ao LiveScience Michael J. Souter, professor de anestesiologia e cirurgia neurológica na Universidade de Washington. "Você faz isso para alguém que está realmente doente quando as outras opções estão diminuindo rapidamente".
O coma é induzido em pacientes que estão em alto risco de lesão cerebral, ou de trauma físico, uma overdose de drogas, ou uma doença como a meningite, raiva ou estado de mal epiléptico (a apreensão de longa duração e com risco de vida).
Em julho de 2013, uma menina de 12 anos que foi infectada com uma ameba comedora de cérebros conhecida como Naegleria fowleri foi colocada em coma induzido, o que pode ser uma razão pela qual ela é uma das poucas pessoas a sobreviver a uma rara, mas muitas vezes doença mortal.
O propósito de um coma induzido, explicou Souter, é garantir a "proteção e controle da dinâmica de pressão do cérebro". Alta pressão causada pelo edema cerebral pode matar algumas áreas do cérebro sem oxigénio; e o tecido cerebral inchado também pode ser ferido, empurrando contra o interior do crânio. Ao reduzir a atividade elétrica no cérebro e retardar o metabolismo do cérebro, o coma induzido pode minimizar o inchaço e a inflamação do cérebro.
Outras opções para reduzir o inchaço do cérebro incluem medicamentos, como diuréticos ou esteróides. Também se pode drenar o excesso de líquidos no interior do crânio ou aumentar o fluxo sanguíneo para o cérebro. Mas quando estes tratamentos falham para produzir uma queda de pressão adequada no cérebro, o coma pode ser induzido.
Antes de um coma poder ser induzido, enfatizou Souter, é fundamental o equipamento adequado e pessoal médico disponível. O procedimento é iniciado em uma unidade de terapia intensiva (UTI), onde a tecnologia de monitoramento está disponível para apoiar as vias aéreas e assegurar que a pressão, frequência cardíaca no sangue e os níveis de oxigénio no sangue são mantidos em níveis normais.
Os medicamentos necessários para induzir um coma - geralmente propofol ou um barbitúrico como pentobarbital ou tiopental - são dados a um paciente, por uma bomba de infusão que administra doses de medida com precisão. Estes fármacos "têm um continuum de efeitos", disse Souter, permitindo que o anestesista tire gradualmente o paciente de um coma profundo".
A duração do tempo que um paciente está em coma induzido é "largamente dependente da doença que você está tratando", disse Souter. Na maioria dos casos, coma é induzido por alguns dias, até duas semanas; coma induzidos por mais de um mês são extremamente raros. "É muito dependente das circunstâncias individuais", disse Souter .
Como a maioria dos procedimentos médicos , o coma induzido carrega alguns riscos. "Uma das consequências que nós sabemos é um maior risco de infecção", disse Souter. Infecções pulmonares são particularmente comuns, uma vez que um coma afeta muito o reflexo da tosse, que ajuda a limpar as secreções dos pulmões.
Barbitúricos, também podem diminuir a resposta imune, embora não haja uma grande riqueza de dados sobre isso, afirma Souter. E o uso preventivo de antibióticos não é normalmente recomendada, devido à sua associação com o desenvolvimento de bactérias resistentes aos antibióticos.
Há também alguma controvérsia sobre a necessidade de coma induzido: Uma série de estudos descobriram benefícios limitados de comas induzido por barbitúrico, especialmente entre pessoas com mais de 40 anos de idade. Um relatório de 2004 da revista Anaesthesia concluiu que "os benefícios potenciais de coma barbitúrico têm que ser equilibrados contra os riscos. Estas complicações devem ser consideradas quando uma evolução neurológica desfavorável parece provável".
Alguns pacientes que se submeteram a um relatório de coma induzido têm pesadelos vívidos e alucinações. Souter atribui esse efeito aos esforços do cérebro na tentativa de fazer sentido da percepção (especialmente sons) do ambiente. "Como anestesista, eu posso dizer-lhe que há uma série de percepções interessantes que os pacientes têm enquanto estão saindo de anestesia".
"É relativamente comum comunicarem todos os tipos de percepção após estarem sedados, incluindo algumas alucinações muito preocupantes. Há alguns pesadelos bastante vividos, geralmente quando eles estão a sair de sedação", acrescentou Souter. Apesar dos riscos associados ao coma induzido, o procedimento tem melhorado consideravelmente nos últimos anos, em grande parte devido aos avanços na tecnologia de monitoramento.
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